El objetivo es evaluar la fortaleza de la demanda de los consumidores el día que marca el comienzo de la temporada de compras vacacional. El 'Viernes Negro' del año pasado, la cifra total de pagos realizados a través del sistema de PayPal fue un 20% más alta que en la misma fecha de 2008, lo que sugería que la confianza de los consumidores en EEUU parecía más sólida. Los minoristas esperan que los datos se repitan este año.
PayPal es una más de la creciente lista de empresas de Internet que estudian los datos que reúnen para adivinar las tendencias en la economía estadounidense. El mes pasado Hal Varian, el economista jefe de Google, reveló que el buscador había desarrollado un “Índice de precios de Google”, basándose en los datos de compras por Internet que maneja –aunque todavía está por decidir si lo hará público–.
Mientras Google flirtea con la inflación, Intuit controla el empleo. La firma, que ofrece entre otros servicios de nómina y fiscales a pequeñas empresas, elabora un índice mensual de empleo de las pequeñas empresas basado en los datos de 59.000 de sus clientes.
Las firmas de la red consideran estos indicadores una especie de actividad suplementaria. Tayloe Stansbury, la responsable de tecnología de Intuit, explica que los datos recabados por la firma están dirigidos en su mayor parte a ayudar a sus clientes. Pero algunos políticos económicos prestan atención a las estadísticas de las firmas, por varios motivos.
El primero es la rapidez con la que se generan y tratan los datos. Ceridian, que gestiona los pagos efectuados por las empresas a través de la red o con tarjetas monedero, controla las compras de carburante de los camioneros en tiempo real. Junto con la UCLA Anderson School of Management, ha usado estos datos para crear un índice que mida lo que sucede con los transportes de productos por carretera en EEUU.
El último informe, publicado esta semana, mostraba que el índice había caído un 0,6% en octubre con respecto al mes anterior. Teniendo en cuenta que octubre normalmente es un mes con mucho movimiento para la industria de los camiones, los creadores del índice señalan que el descenso “hace sonar las alarmas” sobre el crecimiento en el cuarto trimestre.
Como las empresas de Internet reúnen los datos con rapidez, en ocasiones sus indicadores pueden identificar tendencias antes que las estadísticas oficiales. Tomemos el caso de Monster Worldwide, una compañía de empleo online que publica un índice con los puestos de trabajo colgados tanto en su portal como en otras páginas.
Este sufrió una fuerte caída en 2007 antes de que los datos oficiales mostrasen que el empleo en EEUU estaba descendiendo. Google ha asegurado que su buscador también puede ofrecer útiles señales de alerta temprana: está estudiando si las búsquedas de términos como “seguro por desempleo” son un buen medio de predecir futuros aumentos en el número de desempleados.
Un segundo motivo de que los indicadores de las firmas de la red estén ganando popularidad son los detallados datos que los respaldan. John Krainer, un economista del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, asegura que ha utilizado las estadísticas de Zillow, un portal inmobiliario, en su estudio debido a su “granulación”. El Índice Zillow del Valor de la Vivienda recurre a las tasaciones individuales del portal de 72 millones de viviendas en todo EEUU.
Algunos economistas advierten de que los datos de las firmas online presentan serias desventajas. El historial de muchos de los índices es corto, lo que implica que son de poco valor para los políticos interesados en las tendencias a largo plazo.
Y con frecuencia sólo miden las transacciones en Internet, lo que limita su atractivo. Ambos aspectos tienen cierto peso. Pero conforme aumente el porcentaje de la actividad económica que se traslade a la red, no cabe duda de que la idea de usar bits y bytes para predecir auges y crisis ganará atractivo.
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